这是一个母亲和四个孩子坚强生活的故事,六十年代初，文师傅为了给孩子们打鱼充饥，失足掉进了冰窟窿，剩下贞淑一个人和两个孩子，大林和大秀。善良的杨师傅出于同情，无私地帮助贞淑一家，两个人逐渐产生了爱情，并最终结合到了一起。

婚后，两人相敬如宾，又生下女儿小秀。这时候，文革开始，在一次两派武斗中，杨师傅不幸丧生。贞淑此时已经怀孕，不久，她生下了“遗腹子”小林，从此家中有了四个孩子……

      七十年代初，为了给大林找工作，母亲贞淑求助苏厂长。苏厂长与刁蛮的老伴儿关系不和，对贞淑产生了感情。但由于政敌章书记从中使坏，致使苏厂长和贞淑身败名裂。苏厂长被解职下放，贞淑也失去了刚刚找到的工作，全家人在社会上被歧视和欺辱。内向的大秀为了逃避这一切主动下乡到内蒙古，并与当地牧民结婚生子。

      大林和另一位陈凯在厂里领着一帮小兄弟形成了一种势力，并经常瞒着厂里，出黑车挣钱。在一次拉黑活的时候，陈凯和大林开车撞死了一位妇女，陈凯因此进了监狱，贞淑收养了孤儿盼盼。

小林是个人格和心理有缺陷的孩子，母亲一直没有放弃对他的希望，结果小林考上了大学，毕业后成为医药专家。最终他还与贞淑收养的孤儿盼盼产生了爱情，并走到了一起。

      母亲靠买馒头渐渐摆脱了贫困，趁着改革开放的大好时机，她带头做起了生意，还把女儿大秀一家从边远落后的牧区接到了城里，家里的生活渐渐富裕起来。

这时候母亲碰上了当年的苏厂长，他疾病缠身，十分落魄，贞淑不顾子女反对，决定与他搬到一起生活，最后并为他送终。

出狱后的陈哥混成了黑社会大哥，他与离婚的小秀关系暧昧，并从经济上帮助大林一家。但后来他生意不景气，开始偷偷贩毒，并无意中将不知情的大林牵扯进来。

      大林在新婚前一天被捕，母亲受不了如此沉重的打击，得了血栓瘫在床上。为了不拖累子女，贞淑服安眠药自杀未果。一直受母亲恩泽的子女们，这时候反过来给了母亲活下去信心和希望。

在法庭上陈哥被判死刑，大林无罪释放，经历了诸多人生苦难艰辛的贞淑和子女们，决定再收养一个孤儿，给陈哥的儿子一个健康温暖的生活…[1]